Het incident van 18 september 1931 bracht niet alleen militaire bezetting van Noordoost-China met zich mee, maar ontketende ook een golf van verzet vanuit de bevolking, aangevoerd door gewone mensen. Van boeren en arbeiders tot studenten en leraren, mannen en vrouwen van alle leeftijden en achtergronden kwamen samen om hun huizen, hun gemeenschappen en hun manier van leven te verdedigen tegen de Japanse agressie. Dit verzet, hoewel vaak over het hoofd gezien in bredere historische verhalen, was een bewijs van de veerkracht en moed van de bevolking van Noordoost-China.

In de maanden die volgden, ontstonden soortgelijke groepen in het noordoosten, met namen als het 'Noordoostelijke Vrijwilligersleger', het 'Anti-Japanse Nationale Reddingsleger' en het 'Volksbevrijdingsleger van Noordoost-China'. Deze legers verschilden in omvang – sommige telden slechts enkele tientallen leden, terwijl andere uitgroeiden tot duizenden – maar ze deelden allemaal een gemeenschappelijk doel: de Japanse troepen uit hun thuisland verdrijven. De Jilin Volkszelfverdedigingsmacht organiseerde bijvoorbeeld een netwerk van 'familie-eenheden' waar hele gezinnen zich bij de strijd aansloten. In één dorp vocht de familie Zhang – vader, twee zonen en zelfs de 16-jarige dochter – samen, waarbij de dochter haar kennis van kruidengeneeskunde gebruikte om de gewonden te behandelen.

De tactieken van deze vrijwilligerslegers waren afgestemd op het terrein van de regio, dat bestond uit dichte bossen, uitgestrekte vlaktes en bergachtige gebieden. Ze vertrouwden op guerrillatactieken, waarbij ze verrassingsaanvallen uitvoerden op Japanse buitenposten, bevoorradingskonvooien in een hinderlaag lokten en spoorlijnen vernielden om Japanse militaire operaties te ontregelen. Zo viel een kleine groep vrijwilligers in het zuiden van Liaoning in oktober 1931 een Japanse militaire trein aan, waarbij wapens en voorraden werden vernietigd en Chinese gevangenen die naar Japan werden vervoerd, werden bevrijd. Deze gewaagde aanval, onder leiding van een voormalige spoorwegarbeider genaamd Li Dawei, maakte gebruik van zijn diepgaande kennis van het spoor om de trein in een afgelegen bocht te laten ontsporen. In december van hetzelfde jaar lanceerden vrijwilligers in de provincie Jilin een gecoördineerde aanval op een Japans garnizoen in Changchun, waarbij ze tijdelijk delen van de stad heroverden voordat ze zich moesten terugtrekken vanwege de superieure Japanse vuurkracht. De verzetsstrijders richtten zich strategisch op het munitiedepot van de kazerne en staken het in brand met zelfgemaakte brandbommen van kerosine en glazen flessen.

Wat deze vrijwilligerslegers zo bijzonder maakte, was hun vermogen om te overleven en te opereren ondanks ernstige tekorten aan wapens, voedsel en medische benodigdheden. Veel vrijwilligers vochten met verouderde geweren, zwaarden of zelfs landbouwwerktuigen, terwijl anderen afhankelijk waren van donaties van lokale gemeenschappen voor voedsel en kleding. Lokale boeren boden vaak onderdak aan vrijwilligers, verborgen hen voor Japanse patrouilles en deelden hun schamele oogsten. In de regio Yanji groeven dorpelingen een netwerk van ondergrondse tunnels onder hun huizen, waardoor verborgen bunkers ontstonden waar strijders konden rusten en herstellen. Artsen en verpleegkundigen, zowel opgeleid als autodidact, richtten geïmproviseerde ziekenhuizen op in grotten of verlaten gebouwen en behandelden gewonde soldaten met beperkte medische apparatuur. Dr. Wang Meiling, afgestudeerd aan het Peking Union Medical College, improviseerde anesthesie met traditionele Chinese kruiden en voerde levensreddende operaties uit met gesteriliseerde keukengerei.

Studenten en intellectuelen speelden ook een cruciale rol in het verzet. In steden als Shenyang en Harbin organiseerden universiteitsstudenten geheime groepen om anti-bezettingspropaganda te verspreiden. Ze deelden pamfletten uit met details over Japanse wreedheden, schreven artikelen voor ondergrondse kranten en hielden geheime bijeenkomsten om protesten en boycots van Japanse producten te plannen. De "Sneeuwvlokvereniging" aan het Harbin Institute of Technology ontwikkelde bijvoorbeeld een geavanceerd codesysteem om verboden literatuur te smokkelen. Ze drukten revolutionaire gedichten af ​​op rijstpapier, dat in water kon worden opgelost en vervolgens door sympathiserende drukkers opnieuw kon worden samengesteld. Veel studenten verlieten ook hun school om zich aan te sluiten bij vrijwilligerslegers, waarbij ze hun opleiding gebruikten voor strategie, communicatie en logistiek. Een groep ingenieursstudenten van het Shenyang Institute of Technology ontwierp een reeks geïmproviseerde landmijnen met behulp van afgedankte metalen buizen en zwart buskruit, waardoor de effectiviteit van guerrilla-aanvallen aanzienlijk toenam.

Vrouwen vormden een ander essentieel onderdeel van het verzet. Terwijl veel vrouwen zich aansloten bij vrijwilligerslegers als verpleegsters of boodschappers, richtten anderen hun eigen organisaties op om de zaak te steunen. In de provincie Liaoning richtte een groep vrouwen de "Noordoostelijke Vrouwen Anti-Japanse Reddingsvereniging" op, die geld inzamelde voor vrijwilligerslegers, kleding naaide voor soldaten en zorg verleende aan de families van de strijders. De leidster van de vereniging, Madame Zhao, bedacht een unieke fondsenwervingsmethode: ze organiseerde "stille protesten" waarbij vrouwen zich verzamelden op openbare pleinen om truien te breien voor de troepen, waarbij elke steek een donatie vertegenwoordigde. Vrouwen speelden ook een belangrijke rol bij het vergaren van inlichtingen. Ze gebruikten hun rol als huisvrouwen en marktverkoopsters om informatie te verzamelen over de bewegingen van Japanse troepen en deze door te geven aan verzetsleiders. In Mukden (nu Shenyang) creëerde een netwerk van vrouwelijke marktverkoopsters op de Nanmenmarkt een complex systeem van handgebaren en gecodeerde gesprekken om informatie over de Japanse patrouilleschema's door te geven.

Het verzet van de bevolking van Noordoost-China had een aanzienlijke impact op de Japanse bezetting. Hoewel ze de Japanse troepen niet onmiddellijk uit de regio konden verdrijven, dwongen ze het Kwantung-leger om aanzienlijke middelen in te zetten voor de onderdrukking van het verzet, waardoor de Japanse expansieplannen werden vertraagd. Uit documenten van het Japanse leger blijkt dat in 1933 meer dan 30.000 soldaten betrokken waren bij anti-guerrilla-operaties in Mantsjoerije. Ze inspireerden ook mensen in heel China om zich aan te sluiten bij de nationale verzetsbeweging, waarmee de basis werd gelegd voor de bredere oorlog tegen Japan die in 1937 zou beginnen. De heldendaden van de vrijwilligers uit Noordoost-China werden vastgelegd in een reeks in het geheim verspreide pamfletten getiteld "Verhalen van Verzet", die verplichte lectuur werden voor nieuwe rekruten van het Chinese Nationale Revolutionaire Leger.

De verhalen van deze burgerlijke verzetsstrijders vormen vandaag de dag een belangrijk onderdeel van de nalatenschap van de aanslagen van 18 september. Ze herinneren ons eraan dat zelfs in de donkerste tijden gewone mensen de kracht hebben om op te komen voor wat rechtvaardig is. Ze benadrukken ook het belang van gemeenschap, solidariteit en moed in het licht van onderdrukking – een boodschap die vandaag de dag nog steeds relevant is voor mensen over de hele wereld. Het onlangs geopende Mantsjoerische Verzetsmonument in Changchun biedt interactieve tentoonstellingen, waaronder replica's van de guerrillatunnels en holografische reconstructies van belangrijke veldslagen, waardoor deze heldenverhalen toekomstige generaties blijven inspireren.