Kaolien is een niet-metallisch mineraal, een soort klei en kleigesteente dat voornamelijk bestaat uit kaoliniet. Omdat het wit en fijn van structuur is, wordt het ook wel witte wolkengrond genoemd. Het is vernoemd naar het dorp Gaoling in de gemeente Jingde, provincie Jiangxi.

Zuivere kaolien is wit, fijn en zacht, kleiachtig en heeft goede fysische en chemische eigenschappen, zoals plasticiteit en brandwerendheid. De minerale samenstelling bestaat voornamelijk uit kaoliniet, halloysiet, hydromica, illiet, montmorilloniet, kwarts, veldspaat en andere mineralen. Kaolien heeft een breed scala aan toepassingen en wordt voornamelijk gebruikt in de papierindustrie, keramiek en vuurvaste materialen, gevolgd door coatings, rubbervullers, emaille en grondstoffen voor wit cement. In kleinere hoeveelheden wordt het gebruikt in kunststoffen, verf, pigmenten, slijpschijven, potloden, cosmetica, zeep, pesticiden, medicijnen, textiel, aardolie, chemie, bouwmaterialen, defensie en andere industriële sectoren.
Gevouwen witheid helderheid
Witheid is een van de belangrijkste parameters voor de technologische prestaties van kaolien, en kaolien met een hoge zuiverheid is wit. De witheid van kaolien wordt onderverdeeld in natuurlijke witheid en witheid na calcinatie. Voor keramische grondstoffen is de witheid na calcinatie belangrijker; hoe hoger de witheid na calcinatie, hoe beter de kwaliteit. De keramische technologie schrijft voor dat drogen bij 105 °C de norm is voor natuurlijke witheid, en calcineren bij 1300 °C de norm voor witheid na calcinatie. Witheid kan worden gemeten met een witheidsmeter. Een witheidsmeter is een apparaat dat de reflectie meet van licht met een golflengte van 3800-7000 Å (oftewel Angstrom, 1 Angstrom = 0,1 nm). Vergelijk in de witheidsmeter de reflectie van het te testen monster met die van een standaardmonster (zoals BaSO4, MgO, enz.), oftewel de witheidswaarde (bijvoorbeeld: witheid 90 betekent 90% van de reflectie van het standaardmonster).

Helderheid is een proceseigenschap die vergelijkbaar is met witheid, oftewel witheid onder bestraling met licht van 4570 Å (Angstrom).

De kleur van kaolien wordt voornamelijk bepaald door de metaaloxiden of organische stoffen die het bevat. Over het algemeen bevat het Fe2O3, wat rozerood en bruingeel is; Fe2+, wat lichtblauw en lichtgroen is; MnO2, wat lichtbruin is; en organische stoffen, die lichtgeel, grijs, blauw en zwart zijn. De aanwezigheid van deze onzuiverheden vermindert de natuurlijke witheid van kaolien, en ijzer- en titaniummineralen beïnvloeden ook de witheid na calcineren, waardoor vlekken of littekens in porselein kunnen ontstaan.