Onderzoekers hebben de ware kleuren ontdekt van een groep fossiele insecten die zo'n 99 miljoen jaar geleden in barnsteen in Myanmar zijn ingesloten. Onder de oude insecten bevinden zich koekoekswespen, watervliegen en kevers, die allemaal metaalachtige blauwe, paarse en groene tinten vertonen.
De natuur is visueel rijk, maar fossielen bewaren zelden bewijs van de oorspronkelijke kleur van een organisme. Toch zoeken paleontologen nu naar manieren om kleuren te onderscheiden in goed bewaarde fossielen, of het nu gaat om dinosaurussen en vliegende reptielen of om oeroude slangen en zoogdieren.
Het begrijpen van de kleur van uitgestorven diersoorten is erg belangrijk, omdat het onderzoekers veel kan vertellen over het gedrag van dieren. Kleur kan bijvoorbeeld worden gebruikt om partners aan te trekken of roofdieren te waarschuwen, en zelfs om de temperatuur te reguleren. Meer leren over deze dieren kan onderzoekers ook helpen meer te leren over ecosystemen en hun leefomgeving.
In de nieuwe studie onderzocht een onderzoeksteam van het Nanjing Instituut voor Geologie en Paleontologie (NIGPAS) van de Chinese Academie van Wetenschappen 35 afzonderlijke barnsteenmonsters met goed bewaarde insecten. De fossielen werden gevonden in een barnsteenmijn in het noorden van Myanmar.
…Abonneer je op de ZME-nieuwsbrief voor fantastisch wetenschapsnieuws, artikelen en exclusieve primeurs. Met meer dan 40.000 abonnees zit je altijd goed.
"Barnsteen stamt uit het midden van het Krijt, zo'n 99 miljoen jaar oud, en dateert uit de gouden eeuw van de dinosaurussen", aldus hoofdauteur Chenyan Cai in een persbericht. "Het is in wezen hars, geproduceerd door oeroude naaldbomen die in een regenwoudomgeving groeien. Planten en dieren die in de dikke hars zijn ingesloten, zijn bewaard gebleven, sommige met een levensechte nauwkeurigheid."
Kleuren in de natuur vallen over het algemeen in drie brede categorieën uiteen: bioluminescentie, pigmenten en structurele kleuren. In barnsteenfossielen zijn bewaard gebleven structurele kleuren aangetroffen die vaak intens en opvallend zijn (waaronder metaalkleuren) en die worden geproduceerd door microscopische lichtverstrooiende structuren op de kop, het lichaam en de ledematen van het dier.
De onderzoekers polijstten de fossielen met schuurpapier en diatomeeënpoeder. Sommige barnsteen werd tot zeer dunne schilfers vermalen, waardoor de insecten duidelijk zichtbaar werden, en de omringende barnsteenmatrix was in fel licht bijna transparant. De in het onderzoek gebruikte afbeeldingen werden bewerkt om de helderheid en het contrast aan te passen.
"Het type kleur dat bewaard is gebleven in fossiel barnsteen wordt structurele kleur genoemd", aldus Yanhong Pan, mede-auteur van de studie, in een verklaring. "Oppervlaktenanostructuren verstrooien specifieke golflengten van licht", "waardoor zeer intense kleuren ontstaan", zei Pan, eraan toevoegend dat dit "mechanisme verantwoordelijk is voor veel van de kleuren die we in ons dagelijks leven kennen."
Van alle fossielen zijn de koekoekswespen bijzonder opvallend, met metaalachtige blauwgroene, geelrode, violette en groene tinten op hun kop, borststuk, achterlijf en poten. Volgens de studie komen deze kleurpatronen nauw overeen met die van de koekoekswespen die nu nog leven. Andere opvallende fossielen zijn blauwe en paarse kevers en metaalachtige donkergroene soldaatvliegen.
Met behulp van elektronenmicroscopie hebben de onderzoekers aangetoond dat het fossiele barnsteen "goed bewaarde lichtverstrooiende exoskelet-nanostructuren" bevat.
"Onze waarnemingen suggereren sterk dat sommige barnsteenfossielen dezelfde kleuren kunnen behouden als de insecten die zo'n 99 miljoen jaar geleden leefden", schreven de auteurs van de studie. "Dit wordt bovendien bevestigd door het feit dat metaalachtige blauwgroene tinten vaak voorkomen bij nog levende koekoekswespen."
Fermin Koop is een journalist uit Buenos Aires, Argentinië. Hij heeft een masterdiploma in Milieu en Ontwikkeling van de Universiteit van Reading in het Verenigd Koninkrijk, met een specialisatie in milieu- en klimaatveranderingsjournalistiek.