Pedro Cantalejo, hoofd van de Andalusische grot van Ardales, bekijkt de Neanderthaler-grottentekeningen in de grot. Foto: (AFP)
Deze ontdekking is schokkend omdat mensen denken dat Neanderthalers primitief en barbaars waren, maar het tekenen van grotten meer dan 60.000 jaar geleden was een verbazingwekkende prestatie voor hen.
Wetenschappers hebben ontdekt dat Neanderthalers al stalagmieten maakten in Europa, toen de moderne mens het Europese continent nog niet bewoonde.
Deze ontdekking is schokkend omdat neanderthalers als simpel en barbaars worden beschouwd, maar het tekenen van grotten meer dan 60.000 jaar geleden was voor hen een ongelooflijke prestatie.
De grottekeningen die in drie grotten in Spanje zijn gevonden, dateren van 43.000 tot 65.000 jaar geleden, 20.000 jaar voordat de moderne mens in Europa arriveerde. Dit bevestigt dat kunst ongeveer 65.000 jaar geleden door de Neanderthalers is uitgevonden.
Volgens Francesco d'Errico, mede-auteur van een nieuw artikel in het tijdschrift PNAS, is deze bevinding echter controversieel: "Een wetenschappelijk artikel stelt dat deze pigmenten een natuurlijke stof zouden kunnen zijn" en het resultaat van ijzeroxide-stroming.
Een nieuwe analyse toont aan dat de samenstelling en de plaatsing van de verf niet overeenkomen met natuurlijke processen. De verf wordt namelijk aangebracht door te spuiten en te blazen.
Belangrijker nog is dat hun textuur niet overeenkomt met de natuurlijke monsters die uit de grot zijn genomen, wat erop wijst dat het pigment van een externe bron afkomstig is.
Nauwkeurigere datering toont aan dat deze pigmenten op verschillende tijdstippen werden gebruikt, met een tussenpoos van meer dan 10.000 jaar.
Volgens d'Errico van de Universiteit van Bordeaux "ondersteunt dit de hypothese dat Neanderthalers hier duizenden jaren lang vele malen zijn geweest om de grotten met verf te markeren."
Het is lastig om de 'kunst' van Neanderthalers te vergelijken met fresco's gemaakt door prehistorische moderne mensen. De fresco's die bijvoorbeeld in de grotten van Chauvie-Pondac in Frankrijk zijn gevonden, zijn meer dan 30.000 jaar oud.
Maar deze nieuwe ontdekking levert steeds meer bewijs dat de Neanderthaler-lijn ongeveer 40.000 jaar geleden is uitgestorven en dat zij niet de primitieve verwanten van Homo sapiens waren die lange tijd als zodanig zijn afgeschilderd.
Het team schreef dat deze verfsoorten geen 'kunst' in de strikte zin van het woord zijn, "maar het resultaat van grafische acties die erop gericht zijn de symbolische betekenis van de ruimte te bestendigen."
De grotstructuur "speelde een belangrijke rol in het symbolensysteem van sommige neanderthalergemeenschappen", hoewel de betekenis van deze symbolen nog steeds een mysterie is.